La neuroplasticidad es la capacidad del cerebro para cambiar su estructura y su funcionamiento en respuesta a la experiencia, el aprendizaje o una lesión: crear, reforzar, debilitar y reorganizar sus conexiones. Durante mucho tiempo se pensó que era exclusiva de la infancia, pero hoy sabemos que se mantiene toda la vida, aunque con los años disminuye. Es la base del aprendizaje, de la memoria y de la rehabilitación.
Qué es la neuroplasticidad
También llamada plasticidad cerebral o plasticidad neuronal, es una propiedad intrínseca del cerebro: su flexibilidad. Cada vez que aprendemos algo, practicamos una habilidad o repetimos un pensamiento, las conexiones entre las neuronas implicadas se modifican. Las que se usan juntas se refuerzan; las que no se usan se debilitan. Es decir, el cerebro puede reorganizar sus conexiones, y por tanto su funcionamiento, si se entrena para ello.
Antes se daba por hecho que esta capacidad era propia del cerebro en formación, y que el adulto tenía una red de conexiones fija. Las investigaciones de las últimas décadas han demostrado que la neuroplasticidad también es cosa de cerebros adultos.
Tipos de neuroplasticidad
- Plasticidad funcional o sináptica: cambia la fuerza de las conexiones entre neuronas. Es lo que ocurre al aprender y memorizar.
- Plasticidad estructural: cambia la forma física del cerebro: nuevas conexiones, más ramificaciones, más volumen en una zona, cambios en la sustancia blanca.
- Plasticidad del desarrollo: la enorme capacidad de cambio de la infancia, con periodos en los que el cerebro es especialmente sensible a determinados estímulos.
- Plasticidad tras una lesión: otras zonas o redes asumen parte de las funciones dañadas, por ejemplo tras un ictus. Es la base de la rehabilitación neuropsicológica.
Ejemplos de neuroplasticidad
- Los taxistas de Londres. Para obtener la licencia deben memorizar miles de calles. Maguire y cols. (PNAS, 2000) encontraron que tenían más grande la parte posterior del hipocampo, implicada en la orientación espacial, y que cuantos más años llevaban conduciendo, mayor era.
- Aprender malabares. En un estudio de Draganski y cols. (Nature, 2004), las personas que aprendieron a hacer malabares con tres bolas aumentaron la sustancia gris en zonas del lóbulo temporal relacionadas con la percepción visual. Tres meses después de dejar de practicar, el aumento había disminuido.
- El ejercicio físico. En un ensayo con 120 personas mayores, un año de ejercicio aeróbico aumentó un 2 % el volumen del hipocampo, mientras que en el grupo control disminuyó (Erickson y cols., PNAS, 2011).
- Aprender a leer. La instrucción intensiva en lectura mejora la sustancia blanca en niños con dificultades lectoras. Lo contamos en dislexia y tDCS.
El segundo ejemplo muestra algo importante: la plasticidad funciona en las dos direcciones. Lo que se practica se refuerza, y lo que se deja de usar se pierde. Lo mismo ocurre con los patrones que no nos benefician: un cerebro que pasa mucho tiempo en estado de alerta refuerza los circuitos de la ansiedad.
Neurogénesis: ¿se forman neuronas nuevas en el adulto?
Durante buena parte del siglo XX se enseñó que nacemos con un número de neuronas y morimos con ese número menos las que perdemos por el camino. En 1998, Eriksson y cols. demostraron que en el hipocampo de personas adultas se seguían formando neuronas nuevas (Alzforum).
El tema sigue siendo objeto de debate. En 2018, un estudio publicado en Nature no encontró neuronas nuevas en el hipocampo humano después de la infancia. En 2019, el equipo de María Llorens-Martín, en Madrid, analizó 58 cerebros de personas de 43 a 87 años con un método de conservación más rápido y sí encontró miles de neuronas nuevas, también en los mayores, aunque muchas menos en las personas con alzhéimer (STAT; Moreno-Jiménez y cols., Nature Medicine, 2019). La visión más extendida hoy es que la neurogénesis adulta existe, pero disminuye con la edad.
Cómo potenciar la neuroplasticidad
- Aprender cosas nuevas y que supongan un reto: un idioma, un instrumento, una habilidad motora. Repetir lo que ya se domina estimula poco.
- Practicar de forma repetida y espaciada, como explicamos en la curva del olvido.
- Hacer ejercicio físico de forma regular.
- Dormir bien: durante el sueño se consolida buena parte de lo aprendido.
- Reducir el estrés crónico, que dificulta el aprendizaje y la consolidación.
- Mantener la vida social y la actividad mental con la edad. Lo vemos en envejecimiento cerebral.
Neuroplasticidad y tratamiento
Si el cerebro puede reorganizarse, la pregunta es hasta dónde. ¿Se pueden entrenar todas las funciones? ¿Se pueden modificar los patrones que sostienen no solo las secuelas de un ictus, sino también la depresión o el trastorno obsesivo-compulsivo? La respuesta no es la misma para todos los casos, pero estas preguntas han cambiado la forma de abordar los trastornos.
Las técnicas de neuromodulación trabajan precisamente sobre la plasticidad. La tDCS la facilita y el neurofeedback la dirige, entrenando al cerebro para que cambie su actividad. Lo explicamos en tDCS y neurofeedback combinados.
Preguntas frecuentes
¿La neuroplasticidad se pierde con la edad?
Disminuye, pero no desaparece. El cerebro adulto y el de las personas mayores siguen cambiando con el aprendizaje y el ejercicio, aunque más despacio que en la infancia.
¿Qué diferencia hay entre neuroplasticidad y neurogénesis?
La neuroplasticidad es la capacidad de cambiar las conexiones y el funcionamiento de las neuronas que ya existen. La neurogénesis es la formación de neuronas nuevas, que en el adulto se limita a zonas concretas como el hipocampo.
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