Un niño nervioso no tiene por qué tener TDAH. Lo que distingue el TDAH es que la falta de atención, la inquietud o la impulsividad aparecen antes de los 12 años, se mantienen durante meses, se dan en más de un contexto (en casa y en el colegio) y afectan de verdad a su vida. Antes de llegar al diagnóstico conviene descartar otras causas que pueden producir síntomas muy parecidos: problemas de sueño, ansiedad, dificultades de aprendizaje o de visión y audición.
Qué es el TDAH en niños
El trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) es un trastorno del neurodesarrollo que afecta a la atención, al control de la actividad y a la impulsividad. Según un metaanálisis mundial (Polanczyk y cols., 2007), afecta a alrededor del 5 % de los niños y adolescentes.
No se presenta igual en todos los niños. Se describen tres formas:
- Con predominio de inatención (lo que antes se llamaba TDA, sin la «H»): niños ausentes, ensimismados, que pierden el hilo. Como no molestan, se suelen detectar más tarde.
- Con predominio de hiperactividad e impulsividad: niños que no paran, interrumpen y actúan sin pensar.
- Combinada: con síntomas de los dos tipos.
Síntomas del TDAH en niños
Si hablas con padres, madres y profesores, el relato suele ser muy parecido. En el TDAH con hiperactividad, el niño no para; no consigue mantener la atención en algo porque otra cosa irrumpe en su pensamiento y se lo lleva. Su forma de hablar es rápida, atropellada y sin fin.
- En el colegio: interrumpe constantemente, no espera su turno, contesta antes de que terminen de hacerle la pregunta, pierde material y deja las tareas a medias.
- En casa: más de lo mismo, salvo cuando algo le interesa mucho, como un programa de televisión o un videojuego, con el que puede quedarse absorto mucho tiempo. Esto no descarta el TDAH: la atención no falla igual ante lo que motiva que ante lo que exige esfuerzo.
- Con otros niños: esa actividad continua puede resultar molesta y complicar sus relaciones.
¿TDAH o niño nervioso? Las diferencias
Todos los niños son a veces inquietos, despistados o impulsivos. Para hablar de TDAH tienen que darse a la vez varias condiciones:
- Duración: los síntomas se mantienen al menos seis meses, no son una mala racha.
- Edad de inicio: aparecen antes de los 12 años.
- Varios contextos: se dan en casa y en el colegio, no solo en un sitio.
- Repercusión: interfieren de verdad en el aprendizaje, la convivencia o las relaciones.
- No los explica mejor otra causa.
Un niño nervioso por una etapa difícil, un cambio de colegio o un problema en casa suele estarlo en situaciones concretas y mejora cuando cambian. En el TDAH el patrón es estable y aparece en todas partes.
Otras causas que pueden parecer TDAH
El riesgo de un diagnóstico rápido es convertir el TDAH en un cajón de sastre donde acaban niños con el mismo comportamiento y causas distintas. Si la causa es otra, el tratamiento también tiene que serlo. Las guías clínicas, como la de la Academia Americana de Pediatría (2019), recomiendan descartar o identificar:
- Problemas de sueño, incluida la apnea del sueño: un niño que duerme mal está inquieto y despistado.
- Ansiedad o tristeza: la preocupación también roba atención y genera inquietud.
- Dificultades de aprendizaje o de lenguaje, como la dislexia: el niño desconecta porque la tarea le cuesta, no porque no pueda atender.
- Problemas de visión o audición: si no ve bien la pizarra o no oye bien al profesor, parecerá distraído (lo contamos en estrabismo y escritura).
- Situaciones difíciles o traumáticas en su entorno.
- Variaciones normales del desarrollo: algunos niños simplemente maduran a otro ritmo.
Estas causas también pueden darse junto con el TDAH, así que no se trata de elegir una u otra, sino de ver el cuadro completo.
Cómo se diagnostica el TDAH en niños
El diagnóstico es clínico: lo hace un profesional a partir de una entrevista detallada con la familia, información del colegio, la observación del niño y cuestionarios validados que rellenan padres y profesores. Un cuestionario por sí solo no basta para diagnosticar. También conviene revisar la historia de desarrollo, el sueño, la vista y el oído.
En nuestra experiencia, la evaluación más útil es la que no se detiene en la conducta y busca qué hay detrás: una revisión neurofuncional y del neurodesarrollo para ver si hay alteraciones que expliquen esos síntomas.
Qué aporta el QEEG en el TDAH
El QEEG (electroencefalograma cuantitativo) registra la actividad eléctrica del cerebro con los ojos cerrados, con los ojos abiertos y durante una tarea. No sustituye al diagnóstico clínico, pero lo complementa: muestra cómo está funcionando el cerebro de ese niño en concreto.
- En 2013 la FDA estadounidense aprobó el primer sistema basado en el EEG (NEBA) para ayudar en la evaluación del TDAH entre los 6 y los 17 años, siempre como parte de una evaluación médica y psicológica completa.
- La medida que usa, la proporción entre ondas theta y beta, aparece alterada en un subgrupo importante de niños con TDAH, pero no en todos. Un metaanálisis de Arns y cols. (2013) concluyó que no sirve como prueba diagnóstica por sí sola, aunque sí tiene valor para orientar el tratamiento en ese subgrupo.
Por eso lo usamos para entender el perfil de cada niño, por ejemplo si hay un exceso de ondas lentas, y para diseñar el tratamiento, no como sustituto del diagnóstico.
Tratamiento del TDAH en niños
Según la guía de la Academia Americana de Pediatría, en niños de 4 y 5 años lo primero es la formación de los padres en el manejo de la conducta. A partir de la edad escolar se recomienda la medicación, junto con apoyos conductuales y educativos. La decisión sobre la medicación la toma la familia con su pediatra o psiquiatra infantil, que hace el seguimiento.
Un matiz importante: que un niño mejore con la medicación no confirma por sí solo el diagnóstico. Los estimulantes también tienen efectos cognitivos y conductuales en niños sin TDAH, como ya mostró en 1978 un estudio publicado en Science (Rapoport y cols., «Dextroamphetamine: cognitive and behavioral effects in normal prepubertal boys»). Por eso la evaluación tiene que hacerse antes y con cuidado, no deducirse de la respuesta al tratamiento.
En Sábilis trabajamos con evaluación neuropsicológica, QEEG, neurofeedback y orientación a la familia y al colegio, de forma coordinada con el tratamiento médico que el niño tenga.
Preguntas frecuentes
¿Cómo saber si mi hijo tiene TDAH?
Fíjate en si los síntomas duran más de seis meses, si aparecen tanto en casa como en el colegio y si le están causando problemas reales. Si es así, consulta con su pediatra o con un especialista en neuropsicología infantil para una evaluación completa.
¿Hay un test para saber si mi hijo tiene TDAH?
Hay cuestionarios que ayudan a detectarlo, pero ninguno diagnostica por sí solo. El diagnóstico requiere una evaluación clínica completa.
¿Se puede tener déficit de atención sin hiperactividad?
Sí. Es el TDAH con predominio de inatención: niños despistados y soñadores que no molestan en clase. Por eso a menudo se detecta más tarde.
Si te preocupa la atención o el comportamiento de tu hijo, en neuropsicología infantil explicamos qué se valora en una evaluación. En Sábilis (Oviedo) puedes reservar una primera consulta.
