La ansiedad es una respuesta de alerta ante una amenaza: prepara al cuerpo para afrontarla y, en su justa medida, es útil. Se convierte en un trastorno de ansiedad cuando aparece sin una amenaza real, es desproporcionada, se mantiene en el tiempo e interfiere en la vida diaria. Es uno de los problemas de salud mental más frecuentes y tiene tratamiento: psicoterapia, medicación y, como complemento, técnicas de neuromodulación.
Qué es la ansiedad
Es una sensación de miedo, malestar o angustia que anticipa un peligro. En sí misma es adaptativa: nos activa para responder cuando algo nos amenaza. El problema aparece cuando esa activación se dispara sin motivo, con una intensidad desproporcionada o de forma casi permanente, hasta alterar el funcionamiento normal de la persona. Entonces hablamos de un trastorno de ansiedad.
Es muy frecuente: según una revisión de los grandes estudios poblacionales (Bandelow y Michaelis, 2015), hasta un 33,7 % de las personas sufre un trastorno de ansiedad a lo largo de su vida.
Síntomas de la ansiedad
La ansiedad se siente en la mente y en el cuerpo:
- Emocionales y mentales: miedo, preocupación constante, angustia, irritabilidad, dificultad para concentrarse, sensación de irrealidad, miedo a perder el control o a volverse loco.
- Físicos: palpitaciones o taquicardia, opresión en el pecho, sensación de falta de aire, sudoración, temblores, mareo, náuseas, hormigueo o entumecimiento, escalofríos o sofocos, tensión muscular y alteraciones del sueño.
A veces la ansiedad se esconde detrás de otros problemas: una persona puede pasar largas temporadas con ella sin identificarla y achacar su malestar al cansancio, al trabajo o a un problema físico.
Cómo saber si has tenido una crisis de ansiedad
Una crisis de ansiedad (o ataque de pánico) es una oleada repentina de miedo o malestar intenso que alcanza su máximo en pocos minutos, con al menos cuatro de los síntomas anteriores: palpitaciones, falta de aire, opresión en el pecho, mareo, miedo a morir…
A menudo empieza con un síntoma físico. Ese síntoma aumenta el miedo, el miedo intensifica la reacción del cuerpo, y en poco tiempo la persona queda atrapada en un círculo vicioso del que le resulta casi imposible salir.
Tras una crisis, algunas personas desarrollan un miedo intenso a que se repita y empiezan a evitar situaciones por ello. Cuando las crisis se repiten y aparece ese miedo persistente, hablamos de trastorno de pánico.
Si es la primera vez que sientes dolor en el pecho o falta de aire, conviene descartar una causa médica antes de atribuirlo a la ansiedad.
Por qué aparece la ansiedad
- Experiencias previas: muchas veces se desencadena tras episodios estresantes que la persona reconoce.
- Genética: los trastornos de ansiedad coinciden más entre gemelos idénticos que entre mellizos, lo que indica una vulnerabilidad heredada. Aun así, en qué se centra la ansiedad de cada uno suele reflejar su propia historia.
- Estrés mantenido: cuando la activación dura mucho tiempo, termina instalándose como un patrón del cerebro que sigue funcionando aunque desaparezca lo que lo provocó. Lo explicamos en neurofeedback para la ansiedad.
Tipos de trastornos de ansiedad
- Trastorno de ansiedad generalizada: preocupación excesiva y constante por muchas cosas a la vez, sin un desencadenante concreto.
- Trastorno de pánico: crisis de ansiedad repetidas e inesperadas, con miedo a que vuelvan.
- Agorafobia: miedo a lugares o situaciones de los que sería difícil escapar o recibir ayuda.
- Ansiedad social: miedo intenso a ser juzgado o a hacer el ridículo ante los demás.
- Fobias específicas: miedo desproporcionado a algo concreto (arañas, alturas, volar, sangre…).
- Ansiedad por separación y mutismo selectivo, más frecuentes en la infancia.
El trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) y el trastorno por estrés postraumático se consideraban antes trastornos de ansiedad. En el DSM-5 tienen capítulos propios, aunque la ansiedad sigue siendo una parte central de ambos.
Qué ocurre en el cerebro cuando hay ansiedad
La estructura más estudiada es la amígdala, que tiene un papel central en el miedo y en las conductas de defensa. Tiene una gran concentración de receptores de GABA, el principal neurotransmisor que frena la actividad cerebral (su contrapartida es el glutamato, el principal activador). En animales, inyectar benzodiacepinas en la amígdala reduce la ansiedad, y bloquear allí el GABA anula ese efecto.
Los estudios de neuroimagen no muestran una lesión concreta en la ansiedad: se trata sobre todo de una alteración del funcionamiento, tan diversa como cada persona. En el QEEG, uno de los patrones más frecuentes es el exceso de actividad rápida (Beta 3) en zonas frontales, ligado a la alerta y la rumiación.
La ansiedad comparte además muchos circuitos con la depresión, y a menudo aparecen juntas. Lo explicamos en ansiedad y depresión.
Tratamientos para la ansiedad
Las guías clínicas, como la británica NICE para la ansiedad generalizada y el trastorno de pánico, proponen un abordaje por pasos:
- Psicoterapia. La terapia cognitivo-conductual y la relajación aplicada son los tratamientos psicológicos de referencia.
- Medicación. Los antidepresivos (sobre todo los ISRS) son la primera opción farmacológica. Las benzodiacepinas se reservan para crisis y periodos cortos por el riesgo de dependencia. La medicación la pauta y la retira siempre el médico. Lo detallamos en neuromodulación y medicación.
- Neuromodulación. El neurofeedback entrena el patrón de hiperactivación que muestra el QEEG, y la tDCS modifica el equilibrio entre glutamato y GABA en la zona estimulada. En la ansiedad, la evidencia sobre la tDCS es todavía prometedora pero no concluyente, por lo que la utilizamos como complemento de la psicoterapia, no como sustituto.
También influyen el sueño, la actividad física, el consumo de cafeína y alcohol y el tiempo de pantalla. Sobre esto último, mira cómo las redes sociales afectan al cerebro.
Preguntas frecuentes sobre la ansiedad
¿La ansiedad se cura?
Los trastornos de ansiedad tienen tratamientos eficaces, y muchas personas dejan de tener síntomas o los reducen mucho. Lo que no existe es una solución rápida: suele requerir un proceso, y lo más eficaz es combinar varios enfoques.
¿Cuánto dura una crisis de ansiedad?
Alcanza su máximo en pocos minutos y después va remitiendo. Aunque se viva como algo muy grave, no es peligrosa en sí misma.
¿Cuándo pedir ayuda?
Cuando la ansiedad te hace evitar cosas que antes hacías, afecta al sueño, al trabajo o a tus relaciones, o se mantiene durante semanas.
En Sábilis (Oviedo) empezamos con una evaluación con QEEG y una entrevista clínica para ver qué hay detrás de tu ansiedad. Reserva una primera consulta.
