El trastorno de ansiedad generalizada (TAG) es una preocupación excesiva, constante y difícil de controlar por muchas cosas a la vez, que se mantiene durante al menos seis meses y se acompaña de síntomas como tensión muscular, cansancio, irritabilidad, problemas de concentración y de sueño. Afecta a alrededor del 3,7 % de las personas a lo largo de su vida. Detrás hay un mecanismo que se puede entender, y por eso también se puede tratar.
Qué es la ansiedad generalizada
Todos nos preocupamos. En la ansiedad generalizada, la preocupación no se centra en un problema concreto ni se apaga cuando se resuelve: salta de un tema a otro (la salud, el trabajo, los hijos, el dinero) y ocupa la mayor parte del día.
Según el mayor estudio internacional sobre el tema (Ruscio y cols., JAMA Psychiatry, 2017), con más de 147.000 adultos de 26 países, el 3,7 % de las personas lo padece en algún momento de su vida, y la cifra sube al 5 % en los países de renta alta.
Síntomas de la ansiedad generalizada
Para hablar de trastorno, la preocupación tiene que darse la mayoría de los días durante al menos seis meses, costar controlarla y acompañarse de al menos tres de estos seis síntomas (uno en los niños):
- inquietud o sensación de estar en tensión, «con los nervios de punta»;
- cansancio fácil;
- dificultad para concentrarse o quedarse en blanco;
- irritabilidad;
- tensión muscular;
- problemas de sueño.
Además, tiene que causar un malestar importante o afectar a la vida diaria, y no deberse a una sustancia o a otra enfermedad. Pueden aparecer también síntomas físicos como palpitaciones, sudoración o molestias digestivas. Si lo que predomina son crisis bruscas de miedo intenso, se trata más bien de un trastorno de pánico; lo explicamos en qué es la ansiedad.
El coche que empiezas a ver por todas partes
Hace un tiempo me compré un coche. Antes de decidirme miré catálogos y visité concesionarios, y me costaba verlo en circulación. El mismo día que me lo entregaron empecé a verlo por todas partes. Pasa con muchas cosas: cuando estás embarazada, ves embarazadas en cada esquina; si te compras un vestido, coincides con él en todos sitios.
¿Estaban esos coches antes? Claro. Pero yo no los veía. Cada día ignoramos miles de datos y procesamos solo unos pocos. ¿Quién decide cuáles? La atención, guiada por lo que nos importa y lo que pensamos. Esto se llama sesgo atencional.
El papel de la atención en la ansiedad generalizada
La atención es un filtro entre el mar de información que nos rodea y nuestra capacidad de procesarla, que se parece más a un lento goteo. Sin ese filtro el sistema colapsaría. Pero cuando el filtro se inclina hacia lo amenazante, la persona empieza a encontrar peligros por todas partes.
Es lo que ocurre en la ansiedad. Un metaanálisis de 172 estudios (Bar-Haim y cols., 2007) confirmó que las personas con ansiedad dirigen la atención hacia las amenazas de forma sistemática, incluso cuando los estímulos ni siquiera llegan a ser conscientes, y que ese sesgo no aparece en las personas sin ansiedad.
A eso se suma el tiempo. El presente es lo que está ocurriendo; el pasado y el futuro solo existen en la memoria y la imaginación. Pero el cerebro responde casi igual a un peligro real que a uno imaginado. Sesgo atencional, amenazas e imaginación: ya tenemos casi la receta de la ansiedad generalizada.
Por qué se cronifica: plasticidad y automatización
Para que la ansiedad se convierta en un trastorno y se cronifique, basta con dos propiedades del cerebro:
- La plasticidad. El cerebro cambia con el uso. Un estudio clásico con taxistas de Londres (Maguire y cols., 2000) encontró más sustancia gris en la parte posterior del hipocampo, relacionada con la memoria espacial, y tanto más cuantos más años llevaban conduciendo. Lo que se usa mucho se refuerza y se activa con más facilidad. También la preocupación.
- La automatización. El cerebro automatiza lo que repite para ahorrar energía. Gracias a ello podemos conducir y hablar a la vez. Pero lo automatizado se vuelve tan inconsciente que cuesta mucho cambiarlo, y la respuesta de alarma también se automatiza.
El círculo de la ansiedad generalizada
En resumen: por el sesgo atencional, la persona detecta con más frecuencia amenazas, reales o imaginadas. Cada amenaza activa una respuesta fisiológica de alarma. Con el tiempo, por la plasticidad, esa activación se vuelve más fácil, y por la automatización acaba surgiendo casi sin que la persona se dé cuenta. Es un circuito que se retroalimenta.
Por eso el tratamiento tiene que tener en cuenta tres puntos:
- el foco atencional;
- la automatización de las respuestas fisiológicas;
- el patrón de funcionamiento del cerebro.
Si solo se trabaja el foco atencional, el cuerpo puede seguir reaccionando de forma automática ante cualquier estímulo negativo.
Tratamiento de la ansiedad generalizada
- Psicoterapia. La terapia cognitivo-conductual y la relajación aplicada son los tratamientos psicológicos de referencia en las guías clínicas: trabajan la preocupación, el foco atencional y la evitación.
- Medicación. Cuando hace falta, los antidepresivos (sobre todo los ISRS) son la primera opción. La decide y la ajusta el médico. Lo explicamos en neuromodulación y medicación.
- Neurofeedback. Trabaja el tercer punto: entrena el patrón de hiperactivación que muestra el QEEG para que el cerebro deje de responder en modo alarma de forma automática. Lo usamos como complemento de la psicoterapia. Lo explicamos en neurofeedback para la ansiedad.
La ansiedad generalizada se acompaña a menudo de depresión. Si es tu caso, te puede interesar ansiedad y depresión.
Preguntas frecuentes
¿En qué se diferencia de la ansiedad normal?
En la duración, la intensidad y el control: la preocupación normal se centra en problemas concretos y se puede dejar a un lado; en la ansiedad generalizada es constante, salta de un tema a otro y cuesta mucho pararla.
¿La ansiedad generalizada se cura?
Tiene tratamientos eficaces y muchas personas mejoran de forma importante. Como el circuito está muy automatizado, suele requerir un proceso, no una solución rápida.
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