Mala audición en niños: cómo afecta al aprendizaje y cuándo se confunde con TDAH

Sí: una mala audición en niños puede causar problemas de aprendizaje, sobre todo en el lenguaje, la lectura y la escritura, y dar lugar a conductas que se confunden con el TDAH, como desconectar en clase o no seguir las instrucciones. No hace falta una sordera: una pérdida leve, una otitis repetida o una dificultad para entender en ambientes ruidosos pueden bastar. Ante la duda, lo primero es una revisión auditiva.

Por qué la audición es clave para aprender

¿Cómo aprende un niño a hablar? Escuchando. ¿Y a leer? Relacionando lo que oye con lo que ve. La audición es la base del aprendizaje más importante del ser humano, la comunicación, y por tanto de todo lo que depende de ella en el colegio.

Qué significa oír bien

La audición se mide con una audiometría, que comprueba en cada oído por separado cuál es el sonido más débil que se percibe en distintas frecuencias: es el umbral de audición. Según la clasificación de la Organización Mundial de la Salud, la audición es normal cuando ese umbral está por debajo de 20 decibelios en el mejor oído; de 20 a 35 dB se considera una pérdida leve (grados de la OMS).

Pero una audiometría da más información que el umbral. Por ejemplo, si los dos oídos reciben la información de forma parecida en todas las frecuencias. Cuando un oído domina claramente sobre el otro, al cerebro le cuesta integrar las dos señales. Esta asimetría en la integración binaural tiene nombre, ambliaudia, por analogía con el «ojo vago» (ambliopía), y se asocia con dificultades para entender el habla con ruido de fondo (Hearing Health Matters).

Oír no es lo mismo que entender

Una prueba sencilla lo muestra. Si me pongo detrás de un niño y le pido que repita sílabas como «ti», «fi», «ni», puede que las oiga todas y aun así repita «ni» cuando he dicho «ti». Oye, pero no distingue bien entre la «t» y la «n», y sin ver mis labios se equivoca. No es una prueba diagnóstica, pero es una buena pista para pedir una evaluación.

Algunas frecuencias son decisivas para discriminar los sonidos del habla. Si un niño no las percibe bien, le costará mucho todo lo relacionado con el lenguaje oral y escrito: aprender palabras nuevas, la ortografía o la lectura.

La figura y el fondo: entender en medio del ruido

Al mirar a alguien con quien hablamos, su cara es la figura y lo que hay detrás, la pared o la ventana, el fondo: está en la imagen, pero no le prestamos atención. Con el oído pasa lo mismo. En clase, la figura es la voz de la profesora y el fondo, el murmullo de los compañeros, las sillas o el ruido de la calle.

Un niño al que le cuesta separar la figura del fondo, aunque su audiometría sea normal, no podrá atender mucho tiempo a la explicación, y lo que consiga entender le supondrá un gran esfuerzo. Entender el habla en ambientes ruidosos, necesitar que le repitan las cosas o perderse con instrucciones largas son síntomas típicos de un trastorno del procesamiento auditivo (ASHA).

Mala audición en niños o TDAH: síntomas que se confunden

Si esto ocurre en educación infantil, el niño pronto desconecta. Si además es inquieto, busca otra cosa en la que fijarse: se levanta, habla con los compañeros, juega o hace ruiditos. Si es más mayor, simplemente no se entera y también desconecta. Muchos acaban arrastrando un mal historial académico, tachados de inquietos o de ausentes.

Son conductas que se pueden confundir con el TDAH. Por eso, antes de diagnosticar un TDAH conviene descartar un problema de audición con una audiometría y, si hace falta, una evaluación del procesamiento auditivo. Las dos cosas también pueden darse a la vez.

Causas frecuentes de mala audición en niños

• Otitis y mucosidad en el oído medio. Según la OMS, las infecciones de oído son una de las causas más comunes de pérdida auditiva en la infancia, y hasta el 80 % de los niños ha tenido al menos un episodio de otitis media no supurativa antes de los 4 años. Incluso una pérdida leve y pasajera puede afectar a la percepción del habla y al rendimiento escolar (Informe mundial sobre la audición, OMS).
• Tapones de cera, que pueden empeorar el umbral entre 5 y 10 dB.
• Pérdidas de origen congénito o genético, que se detectan en el cribado auditivo neonatal.
• Dificultades del procesamiento auditivo, con una audición periférica normal.

Qué hacer si sospechas que tu hijo no oye bien

1. Coméntalo con el pediatra, que valorará el oído y, si hace falta, derivará al otorrino.
2. Pide una audiometría completa, de los dos oídos y en todas las frecuencias.
3. Si la audiometría es normal pero las dificultades siguen, valora una evaluación del procesamiento auditivo y una evaluación neuropsicológica.

Estimulación auditiva

Cuando la audición es normal pero hay diferencias entre oídos o dificultades para discriminar sonidos, en Sábilis trabajamos con SENA, un sistema de estimulación neuro-auditiva con protocolos personalizados para cada niño. Son diez sesiones, una al día, que pueden hacerse en casa.

¿Qué dice la investigación sobre el entrenamiento auditivo? Una revisión sistemática publicada por la ASHA concluyó que las intervenciones auditivas intensivas y breves pueden asociarse a una mejora de la función auditiva en niños con trastorno del procesamiento auditivo, aunque la evidencia es todavía débil y su efecto sobre el lenguaje está menos claro (Fey y cols., 2011). En la ambliaudia, un estudio con 125 niños encontró que cuatro sesiones de entrenamiento redujeron la asimetría entre oídos, con mejoras que se mantenían meses después, aunque sin grupo control aleatorizado (Moncrieff y cols., 2017). Por eso lo usamos dentro de una evaluación completa y valorando la evolución de cada niño.

Preguntas frecuentes

¿Cómo saber si mi hijo oye bien?

Pistas habituales: sube mucho el volumen de la tele, pide que le repitan las cosas, no responde cuando se le llama de espaldas, confunde palabras parecidas o se distrae en ambientes ruidosos. La única forma de saberlo es con una audiometría.

¿Las otitis pueden afectar al aprendizaje?

Pueden hacerlo si son frecuentes o dejan líquido en el oído durante semanas, porque mientras dura el niño oye peor. Si se repiten, coméntalo con el pediatra.

Si te preocupa la audición, la atención o el aprendizaje de tu hijo, en Sábilis (Oviedo) lo evaluamos desde la neuropsicología infantil. Reserva una primera consulta.