La integración sensorial es la capacidad del cerebro para recibir, organizar e interpretar la información que llega de los sentidos y del propio cuerpo, y usarla para responder de forma adecuada a lo que ocurre. Funciona de forma automática, por eso cuando falla en un niño no siempre se identifica: se ve como torpeza, despiste, rechazo a ciertas texturas o ruidos, o dificultades para aprender.
Qué es la integración sensorial
Para movernos, atender o aprender, el cerebro combina a cada momento información de muchas fuentes: la vista, el oído, el tacto, el olfato y el gusto, pero también dos sentidos menos conocidos:
- Sentido vestibular, en el oído interno: informa de la posición de la cabeza, el equilibrio y el movimiento.
- Propiocepción, en músculos y articulaciones: dice dónde está cada parte del cuerpo y con cuánta fuerza se mueve.
Integrar es captar, discriminar, organizar e interpretar todas esas sensaciones a la vez. Es lo que permite a un niño sentarse quieto en la silla sin pensar en ello, ignorar el roce de la ropa para escuchar al profesor o calcular la fuerza para no romper la punta del lápiz.
El concepto lo desarrolló la terapeuta ocupacional estadounidense A. Jean Ayres a partir de los años sesenta. Su libro Sensory Integration and Learning Disorders se publicó en 1972 (Hogrefe).
Qué dificultades se relacionan con la integración sensorial
Hipersensibilidad o defensa táctil
Es una reacción exagerada y negativa a sensaciones que a otros niños no les molestan. Una etiqueta o una tela pueden impedir que el niño atienda a una explicación; la arena, la plastilina o el tacto de un lápiz pueden provocarle rechazo, mucho malestar y, a veces, reacciones bruscas. Puede ocurrir también con ruidos, luces u olores.
Hiposensibilidad o búsqueda sensorial
Lo contrario: el niño parece no registrar bien los estímulos y busca sensaciones intensas. Se mueve sin parar, choca, salta, aprieta demasiado o no nota que se ha hecho daño.
Dificultades motoras (dispraxia)
Afectan a la planificación de los movimientos: torpeza, mala organización espacial, dificultad para automatizar movimientos en el deporte o problemas para aprender a escribir y dibujar. En los manuales diagnósticos se describe como trastorno del desarrollo de la coordinación.
Estas dificultades son frecuentes en niños con autismo, TDAH o ansiedad, aunque también aparecen en niños sin ningún diagnóstico.
Señales de una integración sensorial deficiente en niños
- Reacciona en exceso o muy poco a sonidos, texturas, luces, movimiento o contacto.
- Le cuesta concentrarse en una tarea o estar sentado.
- Es torpe, se cae a menudo o le cuesta coordinar movimientos (vestirse, abrocharse, montar en bici).
- Rechaza ciertas ropas, alimentos por su textura, cortarse el pelo o lavarse.
- Tiene retraso en el lenguaje o en la escritura.
- Tiene problemas para relacionarse o juega casi siempre solo.
Ninguna señal aislada indica un problema: todos los niños tienen preferencias. Lo que importa es que sean intensas, persistentes e interfieran en su día a día.
Qué dice la evidencia
La Academia Americana de Pediatría recomendó en 2012 no usar el «trastorno del procesamiento sensorial» como diagnóstico independiente: cuando un niño tiene dificultades sensoriales, hay que valorar si forman parte de otro cuadro, como el autismo, el TDAH, el trastorno de la coordinación o la ansiedad. También consideró limitada la evidencia sobre las terapias sensoriales y aconsejó evaluar el progreso de cada niño.
Desde entonces la investigación ha avanzado. Una revisión sistemática de Schoen y cols. (2019) concluyó que la intervención de integración sensorial de Ayres, aplicada según su protocolo, cumple criterios de práctica basada en la evidencia para niños autistas de 4 a 12 años.
Por eso lo primero es una evaluación que identifique qué ocurre y por qué, antes de elegir el tratamiento.
Cómo estimular la integración sensorial en casa
Desde muy pequeños, los niños necesitan experiencias sensoriales y de movimiento variadas. Algunas ideas:
- Tacto: jugar con arena, agua a distintas temperaturas, plastilina, arcilla, masa; tocar objetos rugosos, ásperos o suaves; buscar objetos escondidos en una caja de arroz o legumbres. En bebés, el masaje Shantala.
- Oído: reconocer sonidos a distinto volumen, adivinar de dónde viene un ruido, cantar y bailar.
- Movimiento y equilibrio: columpiarse, girar, balancearse, montar en bicicleta o en patines, trepar.
- Propiocepción: empujar, tirar, cargar peso ligero, saltar, arrastrarse, gatear por circuitos.
- Coordinación: movimientos en los que participen los dos lados del cuerpo, lanzar, recibir, chutar; deportes como el fútbol, el baloncesto o el balonmano.
Si el niño rechaza un estímulo, no hay que forzarlo: se ofrece poco a poco y en forma de juego. Más ideas en movimiento y aprendizaje y aprendizaje y tacto.
Preguntas frecuentes
¿Quién trata los problemas de integración sensorial?
La terapia de integración sensorial la aplican terapeutas ocupacionales con formación específica. La evaluación neuropsicológica ayuda a ver si las dificultades sensoriales forman parte de un cuadro más amplio, como el autismo o el TDAH.
¿Los problemas de integración sensorial desaparecen con la edad?
En algunos niños se suavizan con la maduración y la experiencia; en otros persisten y el niño aprende a compensarlos. Detectarlos pronto permite adaptar el entorno y evitar que afecten al aprendizaje y a la conducta.
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