El masaje Shantala es una técnica de masaje para bebés, suave y rítmica, que el obstetra francés Frédérick Leboyer dio a conocer en Occidente con su libro Shantala (1976) a partir de una práctica tradicional de la India. Se hace con las manos y con calma, recorriendo todo el cuerpo del bebé, y es sobre todo un momento de contacto y vínculo. Le da al bebé estímulos táctiles, de temperatura y de posición que su cerebro necesita en los primeros meses.
Origen del masaje Shantala
Según cuenta la historia, durante un viaje a la India Frédérick Leboyer (1918-2017) vio en la calle a una madre que masajeaba a su bebé sentada en el suelo, con el niño sobre las piernas. Le pidió permiso para fotografiar cada movimiento. La madre se llamaba Shantala, y ese es el nombre que Leboyer dio a la técnica en su libro Shantala: un art traditionnel, le massage des enfants, publicado en 1976.
Leboyer, conocido también por Por un nacimiento sin violencia, veía en este masaje un acto de amor: una forma de fortalecer el vínculo entre el bebé y su madre o su padre, de ayudarle a relajarse y a dormir mejor.
Cómo se desarrolla el cerebro del bebé
Al nacer, el bebé tiene prácticamente todas sus neuronas, pero las conexiones entre ellas y la mielina que las recubre se siguen desarrollando durante años. Esa maduración avanza, a grandes rasgos, desde las zonas más profundas hacia la corteza, y desde la parte de atrás del cerebro (lóbulo occipital) hacia delante (lóbulo frontal), que es la última en madurar.
Buena parte de esa maduración depende de los estímulos que el bebé recibe. Cada sentido traduce lo que capta (luz, sonido, olor, sabor, contacto) al lenguaje eléctrico y químico del cerebro. Cuando la luz llega a la retina, la señal viaja por el nervio óptico hasta la corteza visual y la estimula. Con el tacto ocurre lo mismo: cada caricia es información que llega al cerebro.
En los primeros meses, los bebés hacen movimientos desordenados, sin un fin aparente. Esos movimientos envían señales a las zonas motoras del cerebro y son la base de los movimientos coordinados que vendrán después, como agarrar un juguete o gatear. Lo explicamos en movimiento y aprendizaje.
Beneficios del masaje Shantala para el bebé
Con el masaje Shantala el bebé recibe estímulos desde todo el cuerpo: de presión, de temperatura, de posición en el espacio y de conciencia corporal. Es una forma sencilla de estimular la integración sensorial y, sobre todo, un rato de contacto tranquilo con sus padres.
¿Qué dice la investigación? Una revisión Cochrane de 2013 sobre el masaje en bebés sanos menores de seis meses (34 estudios) encontró resultados favorables en crecimiento, sueño y llanto, pero la mayoría de los estudios tenían un alto riesgo de sesgo. Sus autores concluyeron que la evidencia no permite recomendarlo de forma general a familias sin factores de riesgo, y que hay que investigar más en grupos de mayor riesgo. Una revisión más reciente, con 16 ensayos publicados entre 2017 y 2021 y más de 1.400 bebés, concluyó que el masaje puede aliviar el dolor, mejorar la ictericia y favorecer el aumento de peso, sin efectos adversos, aunque pide interpretar los resultados con cautela (revisión sistemática, 2022). En bebés prematuros, un metaanálisis de 2023 encontró mejoras en la oxigenación y en el apego madre-bebé.
Es decir: hay señales de beneficio, sobre todo en bebés con más necesidades, pero los estudios todavía son de calidad desigual. Lo que no admite duda es que es una forma segura y gratuita de darle al bebé contacto y estímulos, y de disfrutar juntos.
Cómo hacer el masaje Shantala
- Elige un buen momento: con el bebé despierto y tranquilo, no justo después de una toma. Muchas familias lo hacen antes del baño. No lo hagas si tiene fiebre o una infección.
- Prepara el espacio: una habitación cálida y sin ruido. El bebé desnudo sobre una toalla, o sobre tus piernas, como en la técnica original.
- Usa las manos templadas y un poco de aceite vegetal templado (de almendras, sésamo o caléndula) para que se deslicen.
- Sigue un orden: pecho, brazos y manos, vientre, piernas y pies, espalda y, por último, la cara (guía del Ayuntamiento de Madrid). Movimientos lentos, rítmicos y con presión suave.
- Mírale y háblale durante el masaje. Si llora o se pone tenso, para y prueba otro día.
En este vídeo puedes ver los movimientos:
El tacto en niños más mayores
En nuestra experiencia clínica, muchos niños con dificultades de aprendizaje o de regulación emocional muestran también una inmadurez en habilidades sensoriales y motoras muy básicas. Reorganizarlas fuera de su momento natural cuesta más tiempo y esfuerzo, pero se puede trabajar. En esos casos usamos el masaje y otras técnicas de estimulación táctil como parte de una intervención más amplia, nunca como tratamiento único. Más en aprendizaje y tacto.
Preguntas frecuentes
¿A partir de qué edad se puede hacer el masaje Shantala?
Desde el primer mes, pero de forma gradual: al principio solo caricias suaves, sin tocar la cara, y el masaje completo poco a poco. Si el bebé es prematuro o tiene algún problema de salud, consulta antes con su pediatra.
¿Cuánto tiempo debe durar?
No hay una duración fija. Lo importante es adaptarse al bebé: unos minutos pueden ser suficientes al principio, y se alarga si lo disfruta.
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