La curva del olvido, descrita por Hermann Ebbinghaus en 1885, muestra que olvidamos muy deprisa lo que acabamos de aprender, sobre todo en las primeras horas y días, y que después el olvido se ralentiza. La forma más eficaz de vencerla es repasar espaciando los repasos en el tiempo y ponerse a prueba en lugar de releer: son las dos técnicas de estudio con más respaldo científico.
¿Eras de los que estudiaban la víspera del examen y al poco tiempo lo habían olvidado casi todo? Tiene explicación.
Qué es la curva del olvido de Ebbinghaus
Hermann Ebbinghaus (1850-1909) fue uno de los primeros en medir la memoria de forma experimental. Se aprendía listas de sílabas sin sentido y comprobaba cuánto le costaba volver a aprenderlas al cabo de distintos intervalos: veinte minutos, una hora, un día, un mes. Así dibujó la curva del olvido: una caída muy rápida al principio que después se va suavizando.
Su experimento se ha repetido más de un siglo después con resultados muy parecidos (Murre y Dros, 2015). Es uno de los hallazgos más sólidos de la psicología.
Por qué los niños olvidan lo que estudian para el examen
¿Cuántas veces hemos oído que los niños solo estudian para el examen y después es como si les hubieran borrado la memoria? Ocurre porque el aprendizaje no se ha reforzado con repasos posteriores y no ha llegado a consolidarse en la memoria a largo plazo. Estudiar todo de golpe la víspera puede servir para aprobar al día siguiente, pero cae en picado por la curva del olvido.
La memoria y el aprendizaje
La memoria y el aprendizaje dependen el uno del otro. La memoria es una función que se encarga de codificar, almacenar y recuperar información. A menudo damos por hecho que depende solo de la genética, y nos olvidamos de la plasticidad del cerebro: con entrenamiento y buenas técnicas de estudio se pueden conseguir resultados excelentes.
Ayuda mucho relacionar lo nuevo con lo que ya se sabe: cuanto más significado tiene un concepto, más fácil es recuperarlo. Y también aprender con el cuerpo y los sentidos, como explicamos en movimiento y aprendizaje y en aprendizaje y tacto.
Cómo estudiar para evitar la curva del olvido
Una gran revisión de Dunlosky y cols. (2013) evaluó diez técnicas de estudio. Las dos más eficaces fueron:
- Repasos espaciados. Repasar varias veces, dejando cada vez más tiempo entre un repaso y el siguiente: por ejemplo, al día siguiente, a los tres días, a la semana y al mes. Cada repaso «reinicia» la curva y la hace más plana.
- Ponerse a prueba. Intentar recordar sin mirar: responder preguntas, hacer tarjetas con la pregunta por un lado y la respuesta por otro, explicar el tema en voz alta, hacer exámenes de prueba. Recuperar la información es lo que más la fija.
En cambio, releer, resumir y subrayar, que son las técnicas más habituales, obtuvieron una utilidad baja. Subrayar puede servir para localizar lo importante en un repaso, pero no basta para aprenderlo.
Otras herramientas útiles
- Reglas mnemotécnicas, para datos concretos: formar una palabra con las iniciales (los puntos cardinales: NO SÉ, Norte, Oeste, Sur, Este) o una frase curiosa (para los tres grandes trágicos griegos: «Eurípides no me Sófocles, que te Esquilo»).
- Organizadores gráficos, para entender y relacionar la información: mapas mentales y conceptuales, líneas del tiempo, diagramas de flujo, diagramas de Venn para comparar o de espina de pescado para relacionar causas y efectos. Son más útiles si después se usan para ponerse a prueba: tapar partes del esquema e intentar reconstruirlas.
- Batería de preguntas: formularse todas las preguntas posibles sobre el tema (quién, qué, dónde, cuándo, por qué, cómo) y buscar las respuestas.
¿Y los estilos de aprendizaje?
Es muy popular la idea de que cada persona aprende mejor si se le enseña según su «estilo» (visual, auditivo, kinestésico). Pero una revisión de Pashler y cols. (2008) concluyó que no hay pruebas suficientes de que adaptar la enseñanza al estilo de cada alumno mejore el aprendizaje. Lo que sí funciona para todos es repasar de forma espaciada, ponerse a prueba y dar significado a lo que se aprende.
Lo que sí marca diferencias entre personas es el funcionamiento de la atención y la memoria. Si un niño estudia y aun así no retiene, puede haber una dificultad de base que conviene evaluar, como un TDAH o una dislexia.
Preguntas frecuentes
¿Cada cuánto hay que repasar?
No hay un calendario único. Una pauta sencilla es repasar al día siguiente, a los pocos días, a la semana y al mes, y alargar los intervalos a medida que se recuerda mejor.
¿Sirve para preparar oposiciones?
Sí. Cuanto más temario hay que retener durante más tiempo, más importante es repasar de forma espaciada y practicar con preguntas en lugar de releer.
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